Tierra blanqueadora activada en la refinación de aceites comestibles

Cómo la tierra blanqueadora activada elimina clorofila, jabones, fosfolípidos, metales y peróxidos

La tierra de blanqueo activada (TBA) actúa eliminando diversas impurezas mediante un proceso denominado adsorción diferencial. Lo que hace posible este fenómeno es su estructura única: un material poroso con elevada superficie específica, constituido por aluminosilicatos. Cuando se utiliza en filtración por contacto, captura los pigmentos de clorofila, lo que aclara visiblemente los aceites sin modificarlos químicamente. En el caso de los fosfolípidos, estos se adhieren a la matriz de TBA mediante interacciones polares, reduciendo las pérdidas durante el refinado en aproximadamente un 15 % o más, comparado con muestras no tratadas. Los metales de transición, como el hierro y el cobre —conocidos por acelerar las reacciones de oxidación— quedan retenidos en los sitios ácidos presentes en la superficie de las partículas de TBA, lo que impide que actúen como catalizadores en procesos indeseados de oxidación lipídica. Los residuos de jabón restantes se neutralizan gracias al carácter ácido de las superficies de la TBA. Asimismo, los peróxidos también se absorben sobre dichas superficies y experimentan una cierta descomposición, lo que da lugar a descensos notables en los valores de peróxido, generalmente entre 5 y 10 meq/kg. Todos estos efectos limpiadores ocurren asimismo de forma bastante rápida, normalmente con eficiencia a temperaturas comprendidas entre 90 °C y, como máximo, 110 °C, y suelen durar entre 20 y 30 minutos.

Comparación del rendimiento de los principales aceites: girasol, soja, palma y algodón

La eficacia del ABE varía según la composición del aceite y los perfiles de impurezas:

La excepcionalmente alta carga de carotenoides del aceite de palma exige un tratamiento intensivo con tierra blanqueadora activada (ABE), mientras que la sensibilidad de los fosfolípidos del aceite de soja requiere un control preciso de la acidez de la tierra. En todos los casos, la temperatura, la dosis y el tiempo de contacto se calibran para maximizar la eliminación de impurezas sin comprometer el rendimiento de aceite neutro.

Reducción de contaminantes inducidos por el proceso mediante tierra blanqueadora activada

Reducción de ésteres de 3-MCPD y ésteres de glicidilo durante la desodorización

Los contaminantes cancerígenos 3-MCPD y ésteres de glicidilo se forman durante los procesos de desodorización a temperaturas superiores a 200 grados Celsius. Cuando se aplica tierra blanqueadora activada (TBA) antes de esta etapa, dichas sustancias nocivas se reducen significativamente. Lo que confiere eficacia a la TBA es su capacidad para atrapar, mediante adsorción irreversible, moléculas precursoras clave —como los iones cloruro y los monoglicéridos— dentro de sus capas únicas de sílice. Según un informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria del año pasado, esta intervención temprana reduce la formación posterior de ésteres peligrosos en la producción en aproximadamente un 40 % a un 60 %. Los fabricantes más avanzados ajustan específicamente el nivel de acidez y el tamaño de los poros de sus materiales de TBA para abordar distintos tipos de precursores, lo que les permite cumplir con las estrictas normativas de la UE, que limitan el contenido de ésteres de glicidilo a tan solo 1.000 partes por mil millones en productos alimenticios para bebés. Involucrar a la TBA desde una fase temprana del procesamiento mejora la seguridad del producto y reduce los costosos esfuerzos de limpieza necesarios tras la finalización de la desodorización.

Arcilla blanqueadora activada en la producción de grasas hidrogenadas y vanaspati

Decoloración, mejora de la estabilidad y protección del catalizador en la hidrogenación parcial

Al fabricar grasas hidrogenadas y vanaspati, la arcilla blanqueadora activada desempeña un papel fundamental al aportar simultáneamente tres ventajas principales: eliminación de colorantes, estabilización frente a la oxidación y protección de los catalizadores durante el proceso. Este material elimina eficazmente los pigmentos derivados de la clorofila y los carotenoides, que de lo contrario conferirían a los productos un tono indeseable; por ello, la mayoría de las margarinas y grasas para hornear de alta calidad presentan ese aspecto blanco limpio que los consumidores esperan. Al mismo tiempo, elimina iones metálicos problemáticos, como el hierro y el cobre, así como sustancias generadoras de peróxidos, cuya presencia acelera la degradación de las grasas con el paso del tiempo. Esto se traduce en una mayor vida útil de los productos terminados, manteniendo intactas sus características organolépticas deseadas, como textura y sabor.

El ABE protege los catalizadores de níquel y paladio durante los procesos de hidrogenación parcial al unirse a los fosfolípidos y a los jabones residuales antes de que estas sustancias puedan afectar las zonas activas de los catalizadores. Informes del sector indican que esta protección reduce el consumo de catalizador en un rango del 15 % al 22 %, aproximadamente. Esto permite un mejor control de los perfiles de ácidos grasos, lo cual resulta especialmente importante al intentar crear buenas alternativas a las grasas trans. Como resultado, observamos productos con un rendimiento más constante, sabores que mantienen su estabilidad por más tiempo y, efectivamente, ahorros de costes para las empresas que llevan a cabo operaciones de hidrogenación a gran escala día tras día.

Beneficios clave demostrados:

• Eliminación de pigmentos para lograr cualidades visuales preferidas por los consumidores
• Reducción de iones metálicos para prevenir la rancidez acelerada
• Adsorción de fosfolípidos que evita la desactivación del catalizador

Fuente: análisis de reactividad al oxígeno de Johnson & Decker (2015)

Purificación transversal: cosméticos, productos farmacéuticos y biocombustibles

Refinado de aceites y ceras cosméticas para cumplir con los requisitos de color, olor y metales pesados

La tierra de blanqueo activada produce excelentes resultados a la hora de limpiar aceites y ceras de grado cosmético, permitiéndoles cumplir con rigurosos estándares internacionales en cuanto a color, olor y contenido de metales pesados. Este proceso elimina los pigmentos naturales molestos, como los carotenoides y los derivados de la clorofila, que provocan variaciones de color entre lotes. Asimismo, adsorbe compuestos volátiles, tales como aldehídos y cetonas, responsables de olores indeseables en los productos. Lo más importante es su capacidad para reducir sustancias peligrosas —como plomo, cadmio, arsénico y mercurio— a niveles casi indetectables, cumpliendo así los requisitos establecidos por el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre productos cosméticos de la Unión Europea, así como otras normativas similares a nivel mundial. Más allá del mero cumplimiento normativo, este tipo de purificación conserva intactos los ingredientes clave: los emolientes mantienen su capacidad hidratante, los espesantes conservan sus propiedades texturales e incluso los principios activos sensibles permanecen eficaces durante toda la producción, sin degradarse por efecto del calor.

Arcilla blanqueadora activada en la purificación de biodiésel y acondicionamiento de lubricantes

Al producir biodiésel, el ABE ayuda a eliminar los residuos alcalinos restantes, como el hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio, así como los jabones y fosfolípidos presentes en las materias primas tras la transesterificación. Este proceso de limpieza evita problemas como la obstrucción de los inyectores y la formación de depósitos en las cámaras de combustión. Otra ventaja es que el ABE descompone los peróxidos que se forman cuando el biodiésel permanece almacenado durante demasiado tiempo, lo cual afecta notablemente la estabilidad del combustible a lo largo del tiempo. En cuanto a otras aplicaciones, los lubricantes industriales obtienen beneficios similares con el tratamiento mediante ABE. Este proceso elimina los productos de oxidación, como los aldehídos y diversos ácidos orgánicos, además de partículas diminutas que desgastan los componentes de la maquinaria bajo cargas elevadas. ¿Qué significa esto en la práctica? El equipo presenta una mayor duración entre intervalos de mantenimiento, y el lubricante conserva su viscosidad adecuada y su resistencia a la degradación incluso tras ciclos repetidos de calentamiento y enfriamiento.